Författaren Herman Melville besöker Nantucket Island i jakt på sanningen bakom en historia. Han söker upp den alkoholiserade Tom, en av få överlevande från skeppsbrottet av valfångaren Essex, som 1820 attackerades av en enorm val med ett närmast mänskligt hämndbegär. Efter den ödesdigra attacken tvingades besättningen göra det otänkbara. Bygger på en sann historia som inspirerade till boken om Moby Dick.