Talvella 1820 valaanpyyntialus Essex joutui jättimäisen ja lähes inhimillisen kostonhalun omaavan valaan hyökkäyksen kohteeksi. Katastrofi inspiroi myöhemmin kirjailija Herman Melvilleä, joka kirjoitti tapauksen pohjalta kuuluisimman teoksensa nimeltä Moby Dick. Mutta kirja kertoo tapauksesta vain puolet. Kamppailu merta vastaan paljastaa hyökkäyksen jälkeiset tuskalliset ajat, jolloin eloonjääneet joutuivat kamppailemaan henkensä edestä inhimillisen kärsimyksen äärirajoilla. Toistuvat myrskyt, nälkä, paniikki ja epätoivo olivat miehistön vakituisia vieraita, kun kapteeni yritti johdattaa haaksirikkoutuneet turvaan.