En ny, teknologisk overlegen sovjetisk atomubåt, Red October, er på vei til kysten av USA under kaptein Marko Ramius' kommando. Den amerikanske regjeringen tror at Ramius planlegger å angripe. Bare en CIA-analytiker er av en annen oppfatning. Han tror at Ramius planlegger å hoppe av, men har bare noen få timer på å finne ham og bevise det - hele den russiske marinen og luftforsvaret prøver nemlig også å finne ham. Jakten er igang!