97 jaar geleden werd planeet Aarde gedecimeerd door de nucleaire Armageddon, de bevolking vernietigend. De enige overlevenden waren de 400 inwoners van 12 internationale ruimtestations die op dat moment rond de aardbol waren. Drie generaties werden in de ruimte geboren, de overlevenden zijn nu 4.000 in getal, en de voorraden slinken in hun stervende "Ark". Onder de 100 jonge ballingen zijn Clarke, een slimme tienerdochter van de Ark's hoofdarts, de waaghals Finn; het broer/zus duo Bellamy en Octavia, wiens illegale verwantschap hun altijd de grenzen van de reglementen doet opzoeken; de losbandige Jasper en de vindingrijke Monty.