De serie begint met een scène waarin hulpsheriff Rick Grimes op zoek is naar brandstof bij een verlaten tankstation. Daar ter plekke vindt hij een meisje, die een zombie blijkt te zijn. Wanneer het meisje op hem afkomt schiet hij haar in het hoofd. Daarna maakt de show een flashback naar een achtervolging waarin Rick wordt neergeschoten tijdens een vuurgevecht op een verlaten weg. Wanneer hij weken later ontwaakt uit een coma in het ziekenhuis blijkt hij wakker te zijn geworden in een wereld die wordt geterroriseerd door zombies. Morgan en zijn zoon Duane, die hij onderweg ontmoet wanneer hij uit het ziekenhuis is ontsnapt, helpen hem om te leren overleven. Morgan raadt Rick aan om te vluchten naar Atlanta waar het CDC bijna een geneesmiddel heeft ontwikkeld. Rick verlaat Morgan en Duane om naar Atlanta te gaan om ook zijn vrouw Lori en zoon Carl op te zoeken. Hij laat een walkietalkie achter bij Morgan om hem later terug te vinden. Elders, in de heuvels van Atlanta, heeft Lori een relatie opgebouwd met Shane Walsh, Ricks oude partner, die haar vertelde dat Rick dood is. Hier verblijft een kleine groep mensen die een veilige onderduikplek hebben gevonden. Wanneer Rick arriveert in het centrum van Atlanta, stuit hij op een grote groep 'walkers', hij overleeft ternauwernood deze situatie en vindt een schuilplaats in een tank.