Högt över Los Angeles har en grupp terrorister intagit en byggnad, tagit gisslan och förklarat krig. Men en man har lyckats undgå att bli upptäckt...en polisman som inte är i tjänst. Han är ensam...trött...och det sista hoppet för alla. New York-detektiven John McClane har just anlänt till Los Angeles för att fira jul med sin frånskilda fru. Medan McClane väntar på att hans frus kontorsfest ska sluta, tar terroristerna kontrollen över byggnaden. Medan terroristernas ledare, Hans Gruber och hans brutale bödel samlar ihop gisslan, lyckas McClane att smita undan. Med bara en tjänstepistol och sin list, startar McClane ett enmans krig mot terroristerna.