O tânără agentă practicantă a Biroului Federal de Investigații (FBI), Clarice Starling trebuie să investigheze un caz criminalistic deosebit de dificil, „Bill Bivolul” un ucigaș viclean care produce o serie de crime, ultima ostatică a lui fiind fiica unui senator american. Victimele criminalului căutat sunt femei, de pe care el, din motive necunoscute, desprinde bucăți de piele. Deoarece în investigațiile ei, agenta nu face nici un progres, va recurge la o tactică neobișnuită. La rezolvarea cazului va căuta să folosească cunoștințele lui Hannibal Lecter, un criminal periculos care își devora victimele. Criminalul psihopat Hanibal, care este de profesie psihiatru, este singurul care are indicii relevante referitoare la psihopatul aflat în libertate. Un târg pe muchie de cuțit se impune între fragila Jodie Foster, interpretând o tânără și ambițioasă agentă FBI și monstrul obsedat, deși amândoi știu că nu pot avea încredere unul în celălalt.