Kiedy Henry Brubaker przybywa incognito do więzienia Wakefield jego oczom ukazuje się dramatyczny obraz - strażnicy są skorumpowani i nie przestrzegają prawa, a więźniów torturuje się nawet za niewielkie przewinienia. Henry po ujawnieniu swojej tożsamości i objęciu stanowiska naczelnika postanawia gruntownie zreformować placówkę. Jednak nie wszystkie zmiany są na rękę zwierzchnikom Brubakera. Ci próbują za wszelką cenę utrzymać stary porządek i nie dopuścić do ujawnienia pewnych faktów z niechlubnej przeszłości więzienia.