De dierentuininspecteur Rolf Bergmann is vanwege zijn onbeschofte manier van doen zeer impopulair onder zijn medewerkers in de Hamburgse dierentuin Hagenbeck. Hij wordt dood aangetroffen in de kist van een olifant; het dier heeft hem doodgetrapt. De twee hoofdinspecteurs Stoever en Brockmöller stellen vast dat deze zaak geen tragisch ongeval is, maar moord. Een olifant als ‘moordinstrument’. Veel mensen uit de omgeving van het slachtoffer hebben een motief voor het misdrijf: bijvoorbeeld David Weber, die tijdens een ontmoeting met zijn dochter Inga door Bergmann werd verrast en gewelddadig werd. Maar ook zijn vader, de dierenarts Dr. Heinz Weber, die zijn verloofde Dr. Christine Lohnert verloor van Bergmann. Ook accountant Albert Liehr, die onregelmatigheden in het accountbeheer moet verbergen, is een mogelijke dader. Hoofdinspecteur Stoever vindt eindelijk de oplossing van de zaak in het verleden van Bergmann