L'histoire est issu d'un roman inachevé d'Alexandre Pouchkine paru en 1837 . Pierre le Grand prend sous son aile un Russe d'origine africaine, Ibrahim Petrovich Hannibal, alors que le tsar construit sa grande marine. Après une liaison désastreuse en France, Ibrahim se jure de ne plus jamais tomber amoureux, jusqu'à ce qu'il aperçoive la fille d'un riche boyard. Pierre le Grand insiste pour qu'ils se marient, mais Ibrahim va à l'encontre des souhaits du tsar, refusant de la forcer à l'épouser puisqu'elle n'est pas consentante. Cependant, lorsqu'un autre homme tente de l'épouser, la loyauté et la générosité d'Ibrahim sont mises à l'épreuve.