Sodan jälkeen raunioitunut Yhdysvaltojen talous on ajanut sen kansalaiset köyhyyteen totalitaristisen sotilasdiktatuurin alle. Valtaapitävien ratkaisu tuottavuuden parantamiseksi on kansaa innostava vuosittainen kuolemanvaarallinen nuorten miesten kävelykilpailu, jossa arvotaan 50 vapaaehtoista poikaa, joille luvataan rahapalkinto ja yksi vapaavalintainen toive. Kilpailun sääntöjen mukaan poikien on käveltävä vähintään noin viiden kilometrin tuntivauhtia. Hidastuminen merkitsee rikettä, ja tieltä poistumisesta rangaistaan välittömästi. Neljän rikkomuksen jälkeen kilpailija poistetaan lopullisesti. Ray Garraty valitaan vapaaehtoisessa arvonnassa kisaan äitinsä vastustuksesta huolimatta. Hän ystävystyy kolmeen kanssakävelijään. Muskettisoturien hengessä ryhmäytynyttä porukkaa vastustavat Billy ja Gary, jotka voitonhalussaan osoittavat kylmyyttä toisia kävelijöitä kohtaan. Kaiken taustalla koitosta valvoo isonveljen tavoin nuoria toisiaan vastaan piiskaava armoton Majuri.