Amerikan sisällissota kesällä 1863. Etelävaltioiden (konfederaatioiden) joukot siirtyivät kenraali Robert E. Leen johdolla pohjoiseen, Pennsylvaniaan. Pohjoisen joukot (unionin sotilaat) asettuivat puolustusasemiin Gettysburgin kaupungin laitamilla. Seurasi sisällissodan verisin taistelu joka kesti kolme päivää. Kymmeniätuhansia sotilaita menetti henkensä. Lopulta konfederaation joukot eivät enää kestäneet unionin joukkojen ankaraa puolustuslinjaa ja perääntyivät. Tätä tappiota pidetään yleisesti Amerikan sisällissodan käännekohtana. Alkujaan minisarjaksi suunniteltu teos on yli neljä tuntia pitkä eeppinen kuvaus kolmesta päivästä ja niiden aikana käydystä verisestä taistelusta. Täysin aidoilla maisemilla Gettysburgin kaupungin ympärillä kuvatussa elokuvassa oli vapaaehtoisesti mukana yli kymmenentuhatta avustajaa.