美国金县副警长瑞克·格莱姆斯在一次缉匪任务中，未注意到嫌犯中有第三人而身受枪伤陷入昏迷，不知过去多久从医院清醒后，发现周围已荒无人烟、横尸遍野，所熟知的世界已经天翻地覆。他离开医院后找到一具失去下半身、干枯成尸的女人，还能睁开眼睛向前爬，恐慌的他还发现妻儿已经不见踪影。瑞克不久后被一对父子摩根和德维恩打昏，被带回他们的藏身房子，摩根诉说灾难已持续两个月，遇到的恐怖生物源于一种致命病毒，能将死者变成行走的死尸、简称“行尸”；任何被咬到或是抓伤的人都会受到感染变成行尸。为了寻找家人下落，瑞克决定前往军方驻守的亚特兰大去看看，到警察局获取必需品和武器，但摩根和德维恩执意要留下。他们就此分道扬镳，摩根陪儿子躲回家中试图枪决他的尸变妻子，但最终不忍心下手。前往城市途中，瑞克因汽车抛锚而到最近的农场找到一匹马，骑马来到荒无人烟的城市。瑞克进城后突然望见一架直升机，但前方中心大道上徘徊著几百只行尸。瑞克只能弃马逃生、扔下枪包，他的马霎那间就被被行尸走肉包围、撕成碎片吃掉，瑞克爬入一辆坦克底层，从底部舱门躲进坦克中，并在一具尸体旁得到一颗手雷。就在瑞克万念俱灰之下，突然听见旁边的通讯器传来一个小伙的声音，对瑞克问起“在坦克里待的如何？”。